Pulgones, escama y cochinilla algodonosa son el mismo problema con tres caparazones distintos. Las tres son chupadoras de savia — perforan el tejido de la planta con un aparato bucal como popote, beben el fluido azucarado del floema y excretan casi todo de vuelta como mielecilla. La mielecilla cae sobre las hojas de abajo, alimenta la fumagina negra, y la planta termina cubierta de algo que parece el hollín de tubo de escape del interior de una chimenea.
Las respuestas sintéticas a este problema son peores que el problema. Los neonicotinoides sistémicos — imidacloprid, clotianidina, tiametoxam — circulan por la planta, terminan en el polen y el néctar, y se les ha implicado de forma medible en el colapso de los polinizadores. Tampoco resuelven el asunto de fondo: una planta que se llena de pulgones una vez es una planta que se vuelve a llenar de pulgones, porque algo en su ubicación, su suelo o su nivel de estrés la está volviendo apetecible.
La escalera orgánica funciona porque escala solo hasta donde hace falta, deja en paz a los polinizadores y trata a la planta en vez de envenenar todo lo que la visita. Aquí está, en orden.
Reconoce lo que estás viendo — identificación primero.
Los pulgones son de cuerpo blando, en forma de pera, por lo general verdes o negros, en racimos densos sobre los brotes nuevos y el envés de las hojas. Reproducen crías vivas (sin huevos) a una velocidad pasmosa; una sola colonia puede duplicarse en días.
Los insectos escama parecen menos insectos y más pequeños bultos sobre el tallo o la hoja — secretan un caparazón duro o ceroso y se quedan en un solo lugar chupando. El caparazón es la pista. La escama blanda produce mielecilla pegajosa; la escama acorazada no.
La cochinilla algodonosa es blanda, blanca, de apariencia algodonosa, agrupada en las axilas de las hojas y en las uniones de los tallos. Parecen mechoncitos de algodón. Se mueven despacio. Son fáciles de detectar una vez que sabes.
Las tres se congregan en los mismos tipos de lugares de la planta — los brotes tiernos nuevos, el envés de las hojas, las uniones protegidas entre tallo y rama — y las tres responden al mismo protocolo.
Peldaño uno — el chorro de agua.
La intervención orgánica más barata y rápida contra los pulgones es un chorro fuerte de agua simple de la manguera, dirigido al envés de las hojas afectadas y a los brotes nuevos. Desprende físicamente la colonia. Los pulgones que caen y dan contra el suelo por lo general no vuelven a subir — son lentos, son vulnerables, y los depredadores del suelo los encuentran rápido.
Esto funciona en pulgones de forma constante y en cochinilla algodonosa de forma parcial. No funciona en escama establecida porque el caparazón está anclado. Hazlo en la mañana para que el follaje se seque durante el día; las hojas mojadas toda la noche invitan a problemas de hongos con la humedad del Hill Country.
Para infestaciones ligeras a moderadas, un chorro de agua cada dos o tres días por una semana suele ser todo lo que necesitas. Si con eso basta, te detienes aquí.
Peldaño dos — té de ajo y chile.
Si el chorro de agua no está aguantando, el té de ajo y chile de Garrett es el siguiente paso. Es un repelente y disuasor de contacto que funciona en toda la gama de plagas de cuerpo blando, es inofensivo para los mamíferos a cualquier dosis razonable, y es gentil con la mayoría de los insectos benéficos cuando se aplica fuera de la floración.
Aquí está la receta de Garrett, al pie de la letra:
Concentrado. Licúa 2 cabezas de ajo y 2 chiles picosos (entre más picoso, mejor — jalapeño, habanero o cayena) en una licuadora a la mitad o dos tercios de agua. Cuela los sólidos. Agrega suficiente agua al jugo colado de ajo y chile para hacer 1 galón de concentrado. Agregar 2 cucharadas de melaza al concentrado es opcional y hace que se adhiera mejor.
Aplicación. Usa ¼ de taza de concentrado por galón de agua de rocío. Aplica con un atomizador de cuarto de galón, un rociador de bombeo, un rociador de trombón o una mochila aspersora. No uses un rociador de manguera — la dilución es la equivocada para esa entrega y el concentrado tapa los mecanismos del rociador de manguera.
Para una variación de solo té de ajo, deja fuera los chiles y usa una tercera cabeza de ajo. La versión con chile es la más fuerte y la que usamos por defecto.
Rocía la planta a fondo — arriba y abajo de cada hoja, cada unión de tallo, cada racimo. Repite cada cinco a siete días por tres aplicaciones. La mayoría de las infestaciones se resuelven para el segundo rocío.
Peldaño tres — aceite de neem o aceite hortícola.
Si el té de ajo y chile no está bajando una infestación pesada — por lo general porque la colonia está madura, la población es grande o la planta está muy estresada — el siguiente paso es un aceite que las asfixie. El aceite de neem, prensado en frío, aplicado a la dosis de la etiqueta, funciona en pulgones, escama (tanto blanda como acorazada) y cochinilla algodonosa. Recubre al insecto y trastorna su ciclo de muda, y en la escama penetra con el tiempo el caparazón protector.
El aceite hortícola (un aceite latente refinado a base de petróleo) funciona en las mismas plagas por pura sofocación. Es la intervención orgánica estándar en infestaciones pesadas de escama y es lo que tomamos para un árbol frutal muy infestado en la temporada de latencia.
La regla de las abejas aplica a ambos: nunca rocíes sobre o cerca de plantas en flor durante las horas en que las abejas pecorean. Rocía al anochecer o antes del amanecer, apunta a los tallos afectados y al envés de las hojas en vez de a las flores, y no dañarás a los polinizadores.
Para escama severa, repite las aplicaciones de aceite cada siete a diez días por tres ciclos. La primera aplicación mata la etapa de ninfa móvil; la segunda atrapa a la siguiente generación; la tercera atrapa a los sobrevivientes.
Peldaño cuatro — liberación de benéficos.
La cima de la escalera es soltar depredadores que cazan estas plagas para vivir. Los benéficos principales de Garrett para insectos chupadores son las catarinas (mariquitas) y las crisopas verdes.
Las catarinas comen pulgones en volumen — una catarina adulta consume de 40 a 50 pulgones al día, y las larvas de mariquita comen aún más. Las crisopas son más sutiles pero más potentes: los adultos comen polen y néctar, pero las larvas (a veces llamadas "leones de áfidos") son depredadoras voraces de pulgones, cochinilla algodonosa, ninfas móviles de escama, trips, ácaros araña y chinches de encaje.
Reglas de liberación:
- Suelta en la mañana mientras las plantas todavía están húmedas de rocío, o tras un rocío ligero de agua. Las catarinas necesitan beber antes de volar.
- Suelta directo sobre plantas que ya tengan una colonia de plaga activa. Sin comida, no se quedan.
- Compra con proveedores que envíen en frío y suelta el mismo día.
- No rocíes nada al menos una semana antes o después de la liberación. Incluido el té de ajo y chile.
Parte de la población liberada se irá. Eso es normal y no es un fracaso — lo que quieres es que la propiedad empiece a hospedar poblaciones residentes de depredadores año con año. Eso se construye con hábitat, que es el tema de nuestra pieza complementaria, Insectos benéficos, y cómo atraerlos.
Por qué los neonicotinoides sistémicos son un desastre.
Los neonicotinoides sistémicos — vendidos a los dueños de casa como "remojo insecticida para árboles y arbustos" o como remojos embotellados listos para usar — son absorbidos por la planta y trasladados por todos sus tejidos, incluidos el polen y el néctar. Las abejas y otros polinizadores se dosifican en la flor y llevan el ingrediente activo de regreso a la colmena. El mecanismo que vuelve cómodo al producto — un remojo, protección de toda la temporada — es el mismo mecanismo que pone el insecticida en lugares donde jamás debería estar.
Tampoco arreglan el problema de fondo. Una planta que el año pasado necesitó un remojo sistémico lo va a necesitar este año. La relación de la planta con su sitio no ha cambiado; solo has suprimido el síntoma y le has agregado una dependencia química anual a una propiedad que antes no la tenía. Es la misma trampa que el cebo para hormiga roja, corrida en otra plaga.
Cuándo dejarlos en paz.
Las infestaciones ligeras en plantas sanas se resuelven solas dentro de una temporada conforme las poblaciones de depredadores las encuentran. Un puñado de pulgones en un tallo de brote nuevo de rosal no es un problema. Unas cuantas cochinillas en una sola salvia no son un problema. El disparador de acción es cuando la población es lo bastante densa como para que la planta esté visiblemente estresada, las hojas estén deformes o amarilleando, se esté formando fumagina, o la colonia se esté extendiendo a varias plantas.
Por debajo de ese umbral, la respuesta correcta es no hacer nada y dejar que las catarinas encuentren cena. Una propiedad que corre bajo este principio acumula poblaciones de depredadores año con año, y en dos o tres temporadas la propiedad maneja sola a los insectos chupadores.