La composta es la respuesta a casi cualquier pregunta sobre suelo que puedas hacer en el centro de Texas. El caliche la necesita para romperse y quedarse roto. El relleno arenoso la necesita para retener agua. La arcilla negra de pradera la necesita para aflojarse. La tierra agotada de fraccionamiento la necesita para volver a vivir. No hay suelo en la región — ninguno — que un suministro constante de composta terminada no mejore. Howard Garrett lleva cuarenta años diciéndolo y tiene razón.
El corolario que nadie quiere admitir: la composta embolsada de la tienda grande en su mayoría no es composta. Es corteza de pino molida con un poco de nitrógeno agregado, normalmente demasiado ácida para el suelo del Hill Country y demasiado pobre para hacer trabajo de verdad. Si quieres composta que de verdad reconstruya un jardín, la haces tú. La buena noticia es que hacerla bien es sencillo, y una vez que el sistema está corriendo produce más material por año del que la mayoría de las propiedades puede usar.
Por qué la composta le gana al fertilizante.
El fertilizante sintético alimenta a la planta. La composta alimenta al suelo, y el suelo alimenta a la planta — a lo largo de los años, a través de las sequías, sin riesgo de quemadura, mientras construye estructura y capacidad de retención de agua al mismo tiempo. Una libra de NPK entrega sus nutrientes en un golpe a lo largo de unas semanas. Una libra de composta libera nutrientes despacio a lo largo de dos a tres años, hospeda las comunidades fúngicas y bacterianas que mineralizan los nutrientes ya atrapados en el suelo, y agrega materia orgánica que mejora el perfil del suelo de forma permanente.
Las cuentas también son honestas. Un saco de fertilizante sintético es barato de entrada y no devuelve nada. Un sistema de composta que funciona corre con materiales que de otro modo pagarías por mandar a tirar — desperdicio de cocina, hojas, recortes de pasto, podas del jardín — y produce una enmienda de suelo que, a volúmenes de jardinería, costaría de $50 a $80 la yarda entregada. En una propiedad de media hectárea con dosel maduro, la cuenta no está ni cerca.
El sistema de tres pilas.
El error que cometen casi todos los principiantes es tener una sola pila. Le agregas, nunca termina, la mitad es material fresco encima de la parte que de verdad se está compostando, y nunca puedes usar el fondo porque la pila sigue viva. La solución son tres pilas corriendo en un ciclo rodante.
Pila 1: Activa. Esta es la pila que estás construyendo ahora. Desperdicio de cocina fresco, pasto fresco, podas frescas, estiércoles frescos, todo va aquí. Vas alternando capas de cafés y verdes conforme agregas. Se calienta rápido — de 130 a 160°F en el centro en una semana si está bien armada. No sacas nada de esta pila.
Pila 2: Terminado. Una vez que la Pila 1 está llena (normalmente un cubo de 3x3x3 pies o más grande), dejas de agregarle y empiezas a armar la Pila 1 de nuevo en otro compartimento. La pila llena se voltea cada semana a la posición de terminado. Las temperaturas bajan de termófilas a mesófilas a lo largo de seis a ocho semanas. La pila se encoge a la mitad. El material empieza a verse como tierra.
Pila 3: Lista. La pila de terminado cura otras cuatro a seis semanas aquí sin voltear. Los hongos la colonizan, el olor a amoniaco desaparece, y el resultado es una composta terminada oscura, desmenuzable y con olor a tierra que puedes usar de inmediato en camas, hoyos de árbol o sustrato para germinar semillas.
En la mayoría de nuestras propiedades armamos sistemas de tres compartimentos con postes de cedro 4x4 y frentes removibles de panel para puercos. Cada compartimento mide unos 4x4x4 pies. Una propiedad con dosel maduro y una cocina chica produce alrededor de tres a cinco yardas cúbicas de composta terminada al año con este sistema — suficiente para cubrir las camas, enmendar siembras nuevas y que sobre material.
Cafés y verdes: la proporción que importa.
El número a recordar es aproximadamente 3 partes de cafés por 1 parte de verdes por volumen. Los cafés son carbono: hojas secas, cartón triturado, astillas de madera, tallos secos del jardín, agujas de pino, paja, papel. Los verdes son nitrógeno: desperdicio de cocina, pasto fresco, posos de café, podas frescas, estiércoles bien añejados, hierbas arrancadas antes de que semillen.
La proporción es por volumen, no por peso. La gente que intenta seguir una proporción carbono-nitrógeno de 30:1 por masa se vuelve loca y deja de hacer composta. La regla visual de 3:1 es lo bastante cercana — si la pila huele a amoniaco, agrega cafés; si no se está calentando, agrega verdes.
En el centro de Texas el lado de los cafés de la ecuación es fácil. La caída anual de hojas de un solo roble vivo maduro aporta más cafés de los verdes que generan la mayoría de las cocinas. Apilamos hojas trituradas en un cuarto compartimento de almacenamiento cada otoño y las metemos a la Pila 1 a lo largo del año para equilibrar los verdes que vayan entrando.
Humedad y volteo.
Una pila de composta está viva, y como todo lo vivo necesita agua y aire. El nivel correcto de humedad es el de una esponja exprimida — aprieta un puñado y deben salir una gota o dos, no más. En el centro de Texas esto significa regar la pila cada tres a cinco días durante el verano, menos en primavera y otoño, casi nunca en invierno. Una pila seca no se composta. Se momifica y se queda ahí sentada por años.
El volteo airea la pila y redistribuye el material caliente y el frío. Una vez por semana es la cadencia correcta para una pila activa. Usamos una horca de composta de mango largo — no una pala. La horca se clava en la pila, levanta y voltea sin compactar, y te deja esponjar las capas de abajo hacia la zona de oxígeno.
Una pila bien armada, volteada cada semana y con humedad adecuada, mantiene de 130 a 150°F en el centro las primeras tres a cuatro semanas. Puedes sentir el calor a través de la horca. Ese calor mata semillas de maleza, patógenos y casi todas las larvas de mosca — es la diferencia entre composta terminada y basura.
Estiércoles — solo bien compostados.
El estiércol de pollo, caballo, vaca, conejo, cabra y borrego son todos buenas adiciones a una pila de composta, con dos reglas no negociables. Primero, solo los estiércoles totalmente compostados van en las camas de siembra. El estiércol fresco quema raíces, alberga patógenos y a menudo contiene semillas de maleza que el animal de origen se comió y pasó intactas. Agrega el estiércol fresco a la pila activa, déjalo correr el ciclo caliente completo y usa solo el producto terminado. Segundo, evita el estiércol de fuentes que pudieron tratarse con herbicidas persistentes — el aminopyralid y el clopyralid pasan a través de los animales y se quedan biológicamente activos en la composta por años. Las fuentes locales de granja pequeña y de gallinas de traspatio suelen ser seguras. El estiércol de corral de engorda alimentado con heno comercial es un riesgo.
Nunca usamos estiércol de gato, perro o cerdo en ninguna pila que vaya a camas comestibles u ornamentales. El riesgo de patógenos es demasiado alto y el ciclo de pila caliente no es lo bastante confiable para esterilizarlo.
Lo que nunca va adentro.
Material vegetal enfermo. Estolones de pasto bermuda, tubérculos de coquillo, o cualquier raíz de maleza perenne que pueda regenerarse. Papel impreso brillante e insertos de revista (tintas y recubrimientos de arcilla). Ceniza de carbón mineral o de carbón vegetal. Restos de madera tratada a presión. Cáscaras de cítricos en volumen (lentas para romperse, pueden suprimir la actividad fúngica). Hojas o aserrín de nogal (alelopáticos). Cualquier cosa rociada con herbicida persistente en el último año. Carne, lácteos y restos de comida aceitosa — estos atraen roedores y frenan la pila sin aportar nutrientes útiles.
Mantillo de hojas: la pila paralela.
Junto al sistema de tres compartimentos casi siempre armamos una jaula de mantillo de hojas aparte — un cercado de alambre de 4x4 pies donde echamos hojas enteras y las dejamos reposar de uno a dos años. El mantillo de hojas se descompone por hongos (en vez de por bacterias, como la composta caliente) y produce un producto final distinto: menos nitrógeno, más masa fúngica, con una capacidad de retención de agua excepcional. Usamos el mantillo de hojas en los hoyos de plantación de árboles, en camas de sombra, y como componente de retención de humedad en el sustrato para germinar semillas. La composta caliente alimenta a las plantas. El mantillo de hojas construye la textura del suelo. Ambos pertenecen en la propiedad.
Lo que aguanta.
Una propiedad que corre un sistema de tres pilas, una jaula de mantillo de hojas y una renovación constante de mantillo — ve el artículo del mantillo — cierra el ciclo de nutrientes. Las hojas caen, se trituran sobre las camas, con el tiempo se rastrillan hacia la pila de composta, salen como composta terminada y se esparcen de regreso en las camas. Casi nada sale de la propiedad como basura, casi nada hay que traer en camión como insumo. La materia orgánica del suelo sube de forma medible año tras año — del 0.5 a 1 por ciento típico de la tierra pelada de fraccionamiento hacia el 4 a 6 por ciento que tenía el suelo sano de pradera nativa antes de la agricultura.
Construir ese ciclo toma una temporada para montarlo y unas cuantas horas a la semana para correrlo. La recompensa es un jardín que se vuelve más sano cada año en lugar de irse en picada cada año. No hay atajo para esto y no hay sustituto para esto.
Una vieja práctica.
Construir suelo a propósito es más viejo que Texas. Los coahuiltecos, los jardineros de las misiones españolas a lo largo del río San Antonio, y los granjeros alemanes que llegaron después, todos regresaban estiércol compostado, ceniza, hojarasca y desperdicio de cocina a la tierra porque esa era la única forma de mantener un huerto produciendo sobre este perfil de caliche y caliza. El saco de la tienda grande es el invento reciente. Una pila en el rincón trasero de la propiedad es el más viejo y mejor — no estamos inventando nada nuevo.