Hormigas coloradas sin veneno.

Las hormigas coloradas son la plaga más fácil de mal manejar en Texas. Entra a cualquier tienda de forraje y puedes comprarte un costal de cebo granulado que hará desaparecer el hormiguero de tu jardín para el domingo. El problema es lo que pasa después del domingo — y es la razón por la que los mismos jardines siguen comprando el mismo costal cada temporada durante treinta años.

El veneno sintético para hormigas es un trato de un solo verano. Limpia la colonia que ves, mata a las hormigas nativas y a los escarabajos de suelo que le estaban compitiendo a esa colonia, esteriliza la microbiología del suelo en la que la siguiente oleada necesitaría fracasar, y le entrega a la siguiente generación de hormigas coloradas un terreno competitivo vacío al cual mudarse. Por eso las propiedades atrapadas en un ciclo de cebo químico nunca salen del ciclo. El cebo es la razón por la que las hormigas siguen regresando.

Howard Garrett en Dirt Doctor lleva cuarenta años publicando la alternativa orgánica. Son tres ingredientes, una bomba de manguera, y la disposición de caminar la propiedad. Aquí está el protocolo que usamos en cada trabajo de Noon, y el razonamiento que lo sostiene.

Por qué el veneno sintético falla a la larga.

Pasan tres cosas cuando esparces un cebo de fipronil, hidrametilnón o piretroide sintético por toda una propiedad:

Uno — la colonia que querías muere. Por esto pagaste. Funciona.

Dos — todas las demás especies de hormiga de la propiedad mueren con ella. Texas tiene cerca de 280 especies de hormiga nativas. La mayoría le compite a la hormiga colorada por territorio, comida y sitios de anidación. Varias depredan directamente las crías de la hormiga colorada. El cebo no distingue.

Tres — la biología del suelo recibe un golpe. Los mismos residuos que matan hormigas matan a los nematodos benéficos, los escarabajos de suelo y las avispas parásitas que limitan la sobrevivencia de la hormiga colorada. El siguiente vuelo reproductivo encuentra una propiedad sin competencia y sin depredadores. La reinvasión es más rápida y más densa que la colonia original.

Este es el ciclo. La salida es dejar de participar en él.

La fórmula del riego al hormiguero de Howard Garrett.

Mezcla partes iguales de tres cosas en un concentrado:

• Té de composta — aireado de forma activa, o un infusionado fuerte de composta terminada. El Garrett Juice funciona si lo tienes a la mano.
• Melaza — melaza negra sin azufrar. Alimenta a los microbios, atrae a las hormigas a ingerirla, ayuda a que la mezcla penetre.
• Aceite de naranja — prensado en frío, a base de d-limoneno. El aceite cítrico destruye la cutícula cerosa de los insectos al contacto.

Ese es el concentrado. Para aplicarlo, dilúyelo a 4 a 6 onzas por galón de agua. Viértelo directo en el centro del hormiguero y luego en círculo hacia afuera por toda la superficie. De uno a dos galones bastan para la mayoría de los hormigueros. El riego alcanza a la reina si no escatimas — y la reina es la única hormiga que importa.

No verás actividad para la mañana siguiente. Si hay actividad fresca a las 48 horas, la colonia se movió antes de que el riego llegara a la cámara. Repite sobre el hormiguero nuevo. Nunca hemos necesitado una tercera pasada en una sola colonia.

Aplica en primavera y otra vez en otoño, durante el forrajeo activo — esas son las ventanas que Garrett identifica, y coinciden con cuándo los vuelos reproductivos están estableciendo o consolidando colonias nuevas en el centro de Texas.

Nematodos benéficos para toda la propiedad.

El riego al hormiguero se encarga de las colonias que puedes ver. Los nematodos benéficos se encargan de las que no puedes, más las pulgas, las garrapatas, los gallinas ciegas, las niguas y una larga lista de otras plagas que viven en el suelo. Son microscópicos, viven en las primeras pulgadas del suelo, cazan las larvas de sus plagas objetivo, y no dañan a las lombrices, a los insectos benéficos, a las mascotas, a los niños ni al césped.

Aplica según la dosis de la etiqueta, con una bomba de manguera a la que le quitaste el colador (los nematodos son más grandes que la malla típica del colador). Garrett recomienda aplicación en primavera y otoño; un tratamiento al año suele bastar dentro de un programa orgánico. Riega la propiedad antes y después de aplicar — son organismos vivos y necesitan humedad para moverse por el perfil del suelo.

Cómpralos de un proveedor que los envíe en frío y úsalos antes de la fecha de caducidad del paquete. Los nematodos muertos no hacen nada. Los nematodos vivos se establecen en el suelo y siguen trabajando durante toda la temporada.

Cómo alentar a los depredadores que ya estaban ahí.

La hormiga colorada tiene enemigos naturales en Texas. Los dos más importantes son la mosca fórida decapitadora (Pseudacteon spp.) — introducida específicamente como control biológico contra la hormiga colorada importada, y ahora establecida por buena parte del estado — y el lagarto cornudo de Texas (el reptil oficial del estado, ahora en fuerte declive en gran medida porque los pesticidas de amplio espectro destruyen las poblaciones de hormiga cosechera de las que el lagarto se alimenta).

Las moscas fóridas parasitan a las obreras de la hormiga colorada. La mosca pone un huevo en el tórax de la hormiga, la larva se desarrolla dentro de la cápsula de la cabeza, y la cabeza de la hormiga termina por caerse. Es macabro y es efectivo — la presencia de fóridas suprime de forma medible el comportamiento de forrajeo de la hormiga colorada por toda la propiedad. Hacen este trabajo gratis, todos los días, en cualquier propiedad que no haya sido arrasada con químicos.

Los lagartos cornudos no comen hormigas coloradas. Comen hormigas cosecheras. El punto relevante es que una propiedad hospitalaria para los lagartos cornudos es una propiedad hospitalaria para las hormigas nativas en general, y las hormigas nativas son el competidor más fuerte a largo plazo contra el establecimiento de la hormiga colorada. Si quieres una propiedad que hospede lagartos cornudos, deja parches de tierra arenosa desnuda, no rocíes nada de amplio espectro, y conserva algunos zacates nativos en macollo por las orillas. El argumento completo para diseñar una propiedad que hospede depredadores está en nuestra pieza compañera, Insectos benéficos, y cómo atraerlos.

El error del cebo esparcido.

Lo nombramos directo: esparcir cebo granulado por toda una propiedad — químico u orgánico — casi siempre es la jugada equivocada. Trata colonias que no estaban amenazando nada, altera territorio que la colonia existente ya estaba defendiendo contra colonias nuevas, y en propiedades con niños, mascotas o huertos pone ingrediente activo donde no lo necesitas.

La jugada correcta es tratar los hormigueros que puedes ver, esparcir nematodos benéficos para lo que no puedes ver, y dejar que la población de depredadores haga el resto. Este es el protocolo de Garrett en tres líneas.

Cuándo actuar, y cuándo dejar una colonia en paz.

No todo hormiguero de hormiga colorada tiene que morir. Una colonia en el rincón trasero de una propiedad de cinco acres, a quince metros de cualquier vereda, está haciendo más bien que mal — está ocupando territorio que de otro modo hospedaría a otra colonia, y está alimentando a la población local de mosca fórida. Los hormigueros cerca de la casa, del área de juego, del patio, de la perrera y del huerto son los que hay que regar. Los hormigueros del fondo del terreno casi siempre se pueden quedar.

Las propiedades que mantenemos con este protocolo se asientan en un equilibrio estable dentro de dos temporadas. Hay hormigas coloradas — el centro de Texas siempre tendrá hormigas coloradas — pero a densidades que no interfieren con cómo se usa la propiedad. Ese es el triunfo. La erradicación no es la meta y no es alcanzable. La coexistencia a baja densidad, sin destruir el ecosistema de depredadores, sí lo es.

El cebo es la razón por la que las hormigas siguen regresando. La salida es dejar de participar en el ciclo.