El mantillo importa más en Texas que casi en cualquier otra parte del país. El suelo desnudo en San Antonio en julio rebasa los 60°C de temperatura en la superficie para media tarde. Las raíces se cuecen, los microbios del suelo mueren, el agua se evapora antes de llegar a algo que la pueda usar, y las malezas — que están mejor adaptadas a la perturbación que tus plantas — colonizan rápido. Una capa pensada de siete centímetros de mantillo baja la temperatura de la superficie entre 17 y 22 grados, recorta el riego casi a la mitad, frena del 80 al 90 por ciento de las malezas anuales, y alimenta el suelo conforme se descompone. No hay ninguna otra intervención sola que rinda tanto.
Pero el mantillo no es una sola cosa. El pasillo de mantillo en la tienda grande es un montón confuso de productos que se comportan distinto bajo tierra. Algunos alimentan el suelo. Algunos lo esterilizan. Algunos retienen la humedad. Algunos escurren el agua como un techo. Escoger el correcto importa.
Lo que usamos: madera dura nativa.
Nuestro mantillo de cabecera para los arriates es la madera dura nativa — por lo general una mezcla de roble, olmo, almez y nogal pecán molida de despejes regionales. Es más gruesa que el material teñido y triturado de la tienda grande, se descompone a un ritmo moderado (descomposición completa en dos o tres años), retiene bien la humedad, y alimenta la red trófica del suelo conforme avanza. La textura se entrelaza lo suficiente para que no se vuele en una tormenta del Hill Country ni se lave por una pendiente.
Lo conseguimos de patios de mantillo regionales que muelen despejes del trabajo real de árboles en Texas, no de operaciones de madera de paisaje de fuera del estado. El abasto local importa porque el mantillo viene pre-inoculado con los hongos y bacterias ya adaptados al suelo del centro de Texas. Lo tendemos de siete a diez centímetros de hondo sobre un arriate recién preparado, retirado de cinco a ocho centímetros de cada tallo y tronco.
La discusión del mantillo de cedro.
Howard Garrett lleva treinta años argumentando contra el mantillo de cedro en los arriates, y en esto le damos la razón casi por completo — con una aclaración. El mantillo de cedro fresco (el material desmenuzado naranja-rojizo que se vende como "mantillo de cedro" o "mantillo de cedro rojo" — que en realidad es nuestro enebro Ashe nativo) suelta compuestos alelopáticos, sobre todo terpenos y tuyona, que frenan la germinación de la semilla y retrasan el crecimiento de raíces de las plantas vecinas. Esta es la química que el enebro Ashe usa para superar a otras especies en lo silvestre — y es la misma química que termina bajo tus rosales.
El cedro también resiste la descomposición. La madera de cedro dura décadas bajo tierra porque los mismos aceites volátiles que la vuelven alelopática también la vuelven fungistática y repelente de insectos. Eso es maravilloso para un poste de cerca. No es maravilloso para un mantillo con el que quieres alimentar el suelo. Un arriate con mantillo de cedro a los tres años tiene el mismo volumen de mantillo y el mismo suelo empobrecido debajo que tenía el primer día.
Dónde el mantillo de cedro está bien: senderos, corrales para perros, alrededor de la cimentación como repelente de termitas y cucarachas, zonas decorativas que decidiste explícitamente no plantar. Huele bien, dura para siempre, y se ve pulcro. Solo mantenlo fuera de los arriates donde de verdad quieres que las cosas crezcan.
Mantillo de hoja de los árboles del sitio.
Si la propiedad tiene robles, olmos o nogales maduros, el mantillo más barato y mejor disponible ya está cayendo del dosel cada noviembre. Las hojas enteras se vuelan y se compactan en colchones. Las hojas trituradas — pasadas por una podadora o una trituradora de hojas una vez — hacen el mantillo nutricionalmente más completo que puedes poner en un arriate.
El mantillo de hoja triturada se descompone dentro de una sola temporada, lo que suena a desventaja hasta que entiendes que en lo que se está descomponiendo es esencialmente el mismo humus que sacarías de un año de composta. Lo usamos como una capa delgada encima del mantillo de madera dura en propiedades con suficiente dosel para abastecerlo, o como el único mantillo en arriates que de todos modos pensamos renovar cada año. El mantillo de hoja y la composta bien terminada son casi intercambiables a los nueve meses.
La única regla: tritura las hojas antes de tenderlas. Las hojas enteras forman un colchón céreo que escurre el agua y ahoga a las perennes a ras de suelo. Las hojas trituradas se comportan como un mantillo propio.
Paja, roca y granito descompuesto.
Paja. La paja de trigo o el heno de pradera nativa funcionan en los arriates de hortalizas anuales y en las instalaciones de pasto nativo recién sembradas donde necesitas cobertura temporal mientras germina la semilla. Se descompone rápido — una sola temporada — y es sobre todo un parche. No uses paja con espigas de semilla todavía adentro a menos que quieras un césped de trigo la próxima primavera. La usamos para trabajos de corto plazo y no la ponemos en arriates ornamentales permanentes.
Mantillo de roca. Grava de caliza, piedra de río, roca volcánica. Usamos grava de caliza y piedra de río en lechos de arroyo seco, canales de drenaje y perímetros de cimentación donde queremos un borde inorgánico permanente. No usamos mantillo de roca en arriates donde queremos que las plantas estén sanas a lo largo de las décadas. La roca refleja el calor hacia arriba, sube la temperatura del suelo y de la zona de raíces, y no le da nada al suelo conforme envejece — y los arriates con mantillo de roca se vuelven más difíciles de mantener con el tiempo, no más fáciles, conforme se vuelan las semillas de maleza y germinan en el polvo que se junta entre las piedras.
Granito descompuesto. El GD es nuestra cabecera para senderos, patios, faldones de fogata, y cualquier superficie de caminar que necesite drenar y respirar. No lo usamos como mantillo en arriates plantados — el grano fino se compacta en una costra de baja permeabilidad que escurre el agua. Como material de sendero es casi perfecto para el clima: drena rápido, se mantiene fresco frente a la laja, y se nivela con facilidad.
El stack de mantillo de Noon.
En la mayoría de los proyectos terminamos con tres mantillos en la propiedad a la vez, cada uno haciendo un trabajo distinto:
Mantillo de madera dura nativa en cada arriate, de siete a diez centímetros de hondo, renovado cada año con otros dos o tres centímetros conforme la capa de abajo se descompone hacia el suelo.
Mantillo de hoja triturada del propio dosel de la propiedad, espolvoreado encima de los arriates a finales de otoño — gratis, nutritivo, y recicla el ciclo de nutrientes que los árboles construyeron.
Granito descompuesto en senderos y patios, perfilado con acero o caliza para mantenerlo donde pertenece.
Este stack significa que cerca del 70 por ciento del mantillo de la propiedad viene de la propiedad o de dentro de un radio de cincuenta kilómetros. Alimenta el suelo en vez de esterilizarlo, cuesta menos a lo largo de una década que el ciclo de renovación de mantillo teñido en el que se atoran la mayoría de los paisajes, y aguanta. La composta cierra el ciclo — la mayor parte del mantillo de hoja y del mantillo de madera dura viejo termina con el tiempo en la pila, y luego de regreso en los arriates.
Lo que aguanta.
Un arriate con mantillo en el centro de Texas está haciendo más trabajo del que la mayoría de los dueños se imagina: cortando el calor, reteniendo el agua, alimentando los microbios, bloqueando las malezas, y reconstruyendo despacio el perfil de suelo que el caliche y cien años de agricultura adelgazaron. Escoge el mantillo equivocado y estás pagando por una capa decorativa que no hace nada de eso. Escoge el correcto y el suelo debajo de él dentro de tres años es medible y notablemente mejor que el suelo sobre el que se asentó el primer día.
Esa es la prueba que usamos. Si el mantillo está mejorando la tierra, está haciendo su trabajo. Si nada más está ahí sentado viéndose rojo, aviéntalo al sendero y empieza de nuevo.
Una idea vieja.
Cubrir la tierra no es una innovación moderna. Los coahuiltecas y, más tarde, los cultivadores de la era de las misiones del sur de Texas cubrían sus arriates de huerta con hojarasca, recortes de carrizo de río, y ceniza del fogón de cocina — la misma lógica, el mismo resultado. Un arriate desnudo en un clima caliente siempre se ha entendido como un arriate sin terminar. El pasillo de corteza teñida en la tienda grande es la novedad. Siete centímetros de madera dura nativa y las hojas debajo de tus propios robles son la respuesta más vieja, y mejor.